Fraîchement sorti d’une tentative le mois dernier d’attraper un débris simulé en orbite, Astroscale dit qu’il est prêt à lancer un test de ” réparateur de déchets spatiaux ” fin 2024.
La société basée à Tokyo s’est associée au fournisseur de satellites à large bande OneWeb pour lancer la mission ELSA-M (End-of-Life Service by Astroscale-M), “avec des plans ambitieux pour fournir un service d’enlèvement des débris spatiaux aux opérateurs de satellites par la suite”, le société a déclaré dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet)27 mai.
L’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale britannique ont fourni 14,8 millions d’euros (15,9 millions de dollars) en soutien financier à la mission.
“Ce vaisseau spatial démontrera nos capacités innovantes de rendez-vous, de capture et de désorbite avec un client de constellation grandeur nature”, a déclaré John Auburn, directeur général d’Astroscale, dans le communiqué.
“Nous prévoyons de lancer notre service commercial pour les opérateurs de satellites, tels que OneWeb et d’autres, peu après la démonstration en orbite, avec pour vision d’intégrer l’élimination des débris dans les opérations de routine d’ici 2030”, a ajouté Auburn.
L’objectif est de permettre à ce servicer de capturer et de désorbiter plusieurs satellites en orbite terrestre basse au cours de sa mission, une fois les satellites à court de carburant ou en cas de panne.
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Astroscale a lancé une mission de démonstration, baptisée ELSA-d, en mars 2021. Cette mission a mis en place sa propre simulation de débris spatiaux car son objectif était de tester la technologie de capture ainsi qu’un système permettant au vaisseau spatial “chasseur” de localiser et approcher la cible en toute sécurité. Astroscale a interrompu le test en mai en raison de “conditions anormales du vaisseau spatial”.
Cela dit, la société a pu démontrer le passage de la navigation absolue (reposant sur le contrôle au sol et les capteurs GPS) au mode de navigation relative qui permettait un mouvement autonome basé sur les systèmes embarqués du vaisseau spatial.
Ce n’était pas le premier revers pour Astroscale, car une autre tentative d’approche a été interrompue en janvier en raison d ‘”anomalies techniques”, faisant référence à quatre des huit propulseurs du vaisseau spatial chasseur qui ont échoué pendant les manœuvres. La mission a été lancée en mars 2021.
Ce nouveau contrat avec OneWeb prolonge un contrat de 2021 dans lequel les deux sociétés se sont engagées à travailler ensemble sur la technologie d’élimination des débris. Le système d’Astroscale repose sur une plaque d’amarrage magnétique montée sur un vaisseau spatial avant le lancement, qui est conçue pour que le vaisseau spatial chasseur se fixe et fasse glisser le satellite vers le bas après la fin de la mission.
Les mégaconstellations telles que OneWeb et Starlink de SpaceX sont une préoccupation croissante pour la sécurité spatiale, car davantage de satellites en orbite peuvent entraîner davantage de collisions. Une analyse d’août 2021 a révélé que les satellites Starlink étaient responsables de plus de la moitié des rencontres rapprochées en orbite.
SpaceX, cependant, a divulgué plusieurs mesures pour contrer les problèmes de débris. La société affirme qu’elle désorbite de manière proactive les satellites à la fin de leur mission et les équipe d’une technologie de navigation autonome pour éviter les ennuis. SpaceX a soumis une proposition à la FCC en février pour mettre en orbite 30 000 satellites Internet Starlink supplémentaires (les Starlinks opérationnels sont désormais moins de 2 000).
Mais la NASA fait partie des entités qui s’inquiètent du potentiel de collisions affectant les satellites ainsi que des opportunités de lancement. Certains citent même le risque du soi-disant syndrome de Kessler, une cascade de collisions qui pourrait rendre l’environnement autour de la Terre inutilisable. Ce scénario a été proposé à la fin des années 1970 par le physicien de la NASA Donald Kessler.
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