La NASA suspend toutes les sorties dans l’espace sauf les plus urgentes après la découverte d’eau dans le casque d’un astronaute à la suite d’une excursion en mars, ont annoncé mardi 17 mai des responsables de l’agence.
La NASA procédera à une évaluation de ses combinaisons spatiales de l’unité de mobilité extravéhiculaire (EMU) après la découverte d’eau dans le casque porté par l’astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA) Matthias Maurer après une sortie dans l’espace le 23 mars, ont annoncé des responsables de l’agence.
Cela signifie que les astronautes ne sortiront pas et n’effectueront pas d’activités extravéhiculaires (EVA) à moins qu’il n’y ait un besoin urgent de réparations sur la Station spatiale internationale. Étant donné que l’UEM affectée ne reviendra pas sur Terre pour analyse avant juillet, les sorties dans l’espace non urgentes seront exclues pendant plusieurs mois au moins.
“Jusqu’à ce que nous comprenions mieux quels ont pu être les facteurs de causalité lors de la dernière EVA avec notre EMU, nous ne pouvons pas opter pour une EVA nominale”, a déclaré Dana Weigel, responsable adjointe du programme de la station au Johnson Space Center de la NASA à Houston, lors d’une conférence de presse. mardi.
Sorties dans l’espace : comment elles fonctionnent et les principales étapes
C’est la deuxième fois que les sorties dans l’espace sont suspendues en raison d’une fuite d’eau inattendue, bien que la dernière fois en juillet 2013 ait été beaucoup plus grave.
Au cours de cet incident de 2013, l’astronaute de l’ESA Luca Parmitano a subi une grave fuite d’eau qui a fini par recouvrir la majeure partie de son visage. Sa sortie dans l’espace avec Chris Cassidy de la NASA a été écourtée en raison du volume d’eau signalé par Parmitano, environ une heure après le début des travaux. Parmitano est sorti sain et sauf de l’incident et sans blessure, cependant.
La NASA a suspendu toutes les sorties dans l’espace à l’époque au milieu d’une enquête, qui a abouti à un rapport de décembre 2013 qui a identifié plusieurs facteurs, de la construction de la combinaison spatiale aux procédures de la NASA, qui pourraient être modifiés pour éviter de tels problèmes à l’avenir. (Par exemple, de l’eau avait déjà été signalée par des astronautes en sortie dans l’espace, et la NASA a déterminé qu’un arrêt et une enquête auraient dû avoir lieu avant l’excursion de Parmitano.)
Le rapport d’incident a identifié la cause technique immédiate de l’incident de 2013 comme étant “des matériaux inorganiques provoquant le blocage des trous du tambour” dans un séparateur d’eau EMU. Ceci, à son tour, a provoqué le déversement d’eau dans une boucle de ventilation.
La NASA a finalement déterminé que les matériaux s’étaient introduits “parce qu’une installation de filtrage d’eau à Johnson [Space Center] n’avait pas été réussi à contrôler la silice », a écrit le Bureau de l’inspecteur général (OIG) de la NASA en avril 2017. « En conséquence », a poursuivi l’OIG, « de l’eau chargée de silice a été utilisée dans le traitement des filtres du matériel de vol a été utilisé dans quatre combinaisons spatiales en orbite.”
L’agence s’est penchée sur la situation de la silice et a également créé des sauvegardes pour les astronautes en cas de fuite. À partir de 2014, les astronautes ont utilisé un “coussin d’absorption de casque” à l’arrière du casque pour absorber l’excès d’eau. De plus, un tube respiratoire a été inséré dans le casque en cas d’eau accrochée au visage, comme c’est souvent le cas en microgravité. L’incident de la combinaison spatiale de Maurer semble être le problème d’eau le plus grave rencontré depuis que la NASA a mis en œuvre les correctifs de 2014.
Maurer a signalé environ 8 à 10 pouces (20 à 25 centimètres) d’eau dans une couche très mince, couvrant la surface intérieure du casque. La combinaison génère parfois un peu d’eau, a déclaré Weigel lors de la conférence de presse de mardi, mais “c’était un peu au-delà de ce à quoi notre expérience normale est confrontée. C’est précisément la quantité d’eau qui a retenu notre attention.”
L’agence prévoit de renvoyer à la fois les échantillons d’eau et les filtres de la combinaison spatiale sur Terre dans le cadre de l’enquête en cours. “Nous recherchons tout signe évident de contamination ou d’encrassement ou autre chose”, a déclaré Weigel.
D’autres coussinets d’absorption de casque ont volé lors de la mission Crew-4 de SpaceX, qui est arrivée à la station spatiale le mois dernier, et 16 autres coussinets devraient être lancés à bord du test de vol orbital sans équipage 2 (OFT-2) de Boeing jeudi 19 mai. (OFT-2 utilisera un vaisseau spatial Starliner qui transportera plus tard des personnes dans l’espace, mais cet effort n’a personne à bord.)
“Nous avons des coussinets absorbants supplémentaires … très fins que nous pouvons mettre à l’intérieur du casque”, a déclaré Weigel. “L’un d’eux est vers l’arrière du casque de l’équipage, et l’autre est une sorte de bande qui monte au-dessus de la tête. [It’s] un peu comme sous la forme d’un bandeau, mais il est attaché à la couche interne de la bulle du casque. Et donc cela offrirait une certaine atténuation.”
Weigel affirme que ces coussinets supplémentaires représentent un plan d’urgence au cas où les astronautes auraient besoin de réparer quelque chose dans l’espace avant la fin de l’enquête. L’enquête prendra du temps, a-t-elle dit; L’EMU qui fuit devrait revenir sur Terre en juillet, sur un cargo SpaceX Dragon, pour une analyse au sol.
“Le matériel que nous envoyons offrira des mesures d’atténuation au cas où nous aurions une éventualité [spacewalk] et nous devons sortir par la porte », a-t-elle dit.
Deux versions de l’EMU ont été utilisées dans l’espace, à commencer par le programme de la navette spatiale. Une version de base a été utilisée par les astronautes entre 1983 et 2002, tandis qu’une EMU améliorée est disponible depuis 1998. Les principaux fabricants de combinaisons spatiales étaient ILC Dover et Collins Aerospace.
Selon le rapport de l’OIG d’avril 2017, seuls 11 des 18 EMU fabriqués étaient disponibles pour une utilisation sur la Station spatiale internationale. (Cinq ont été détruits lors de diverses missions spatiales, le sixième a été perdu lors d’un essai au sol et un septième était une unité de certification.)
Dans son rapport, l’OIG a déclaré qu’il y avait des inquiétudes “que l’inventaire ne soit pas suffisant pour durer jusqu’au retrait prévu de l’ISS” en 2024, “un défi qui s’aggravera considérablement si les opérations de la station sont prolongées”. (La NASA espère continuer à exploiter la station jusqu’à la fin de 2030, mais les autres partenaires de l’ISS devront accepter ce plan.)
L’agence, cependant, travaille actuellement sur plusieurs combinaisons spatiales de nouvelle génération, en particulier les combinaisons spatiales lunaires Artemis. Les retards dans le développement des combinaisons spatiales ont été parmi les facteurs qui ont retardé le premier alunissage en équipage prévu par la NASA du programme Artemis de 2024 à 2025.
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