Le télescope volant SOFIA de la NASA a observé une danse entre deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre à l’approche du moment de l’éclipse, permettant aux astronomes d’étudier comment les deux échangent de la poussière d’étoiles.
SOFIA, abréviation de “Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy”, a observé l’étoile binaire R Aquarii, située dans la constellation du Verseau à quelque 720 années-lumière de la Terre, depuis 2018, lorsque la plus petite des deux étoiles du système a commencé à éclipser la étoile plus brillante du point de vue de la Terre..
Les astronomes pensent que la plus petite des deux étoiles est une naine blanche, un reste sombre et refroidissant d’une étoile à court de carburant. La plus brillante des deux étoiles du binaire R Aquarii est un type d’étoile pulsante appelée variable Mira, qui s’assombrit et s’éclaircit sur une période de temps relativement longue de 387 jours terrestres.
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Alors que SOFIA tournait son regard vers R Aquarii, l’étoile binaire traversait non seulement l’éclipse mais s’approchait également de son périatron, le moment où les deux corps sont à leur distance la plus courte l’un de l’autre.
La combinaison de ces deux événements, qui se produit toutes les 43,6 années terrestres alors que la naine blanche complète une orbite autour de la plus grande étoile, a permis à SOFIA d’observer comment les deux étoiles échangent de la poussière, un phénomène qui est autrement obscurci par la lueur de la plus grande étoile.
Les astronomes savent que la poussière d’étoile s’échappe de l’étoile la plus grande et est accrétée par la naine blanche, mais ils ont rarement la chance de la voir de leurs propres yeux.
“C’est une opportunité de le voir d’une manière unique, car le matériau qui s’accumule n’est pas obscurci par le Mira; c’est juste devant”, Steven Goldman, scientifique de l’Universities Space Research Association, basée à Ames Research de la NASA Center en Californie, a déclaré dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). Goldman est co-auteur d’un nouvel article décrivant les observations.
Le flux de poussière entre les deux étoiles change à mesure que la distance qui les sépare change au cours de leurs orbites elliptiques. Autour du périatron – qui, heureusement pour les astronomes, coïncide avec l’éclipse – la naine blanche aspire le plus de poussière de l’étoile la plus brillante.
Les résultats de l’étude ont révélé des informations jusque-là inconnues sur le fonctionnement interne non seulement du système d’étoiles binaires R Aquarii, mais également de millions d’autres binaires similaires dispersés dans notre galaxie de la Voie lactée, indique le communiqué.
“Donc, la véritable excitation ici est que vous obtenez quelque chose qui est à l’échelle humaine et qui explore des aspects très fondamentaux de l’astrophysique”, a déclaré Ravi Sankrit, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore et premier auteur de l’article. la déclaration.
L’observatoire SOFIA, un projet conjoint impliquant la NASA et l’agence spatiale allemande DLR, est un télescope de 106 pouces (2,7 mètres) qui vole à bord d’un Boeing 747. L’avion peut emmener le télescope à des altitudes allant jusqu’à 45 000 pieds (13,7 kilomètres), au-dessus de la couche la plus épaisse de l’atmosphère terrestre, où ses observations sont moins déformées.
Plus tôt cette année, la NASA et le DLR ont décidé d’arrêter la mission, après qu’elle n’ait reçu aucun financement dans la demande de budget de l’exercice 2023 de la Maison Blanche. SOFIA devrait prendre son envol pour la dernière fois d’ici la fin du mois de septembre.
Le papier (s’ouvre dans un nouvel onglet) a été publié dans la revue Astrophysical Journal en février.
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